Chuyện lạ ở Trường Nghệ

Ông vốn dòng dõi nho gia, lúc trẻ tên là Đoàn Tự Cận, đi thi nhiều lần nhưng chỉ đỗ tú tài, khoa Đinh Mão dưới triều Tự Đức (1867) lúc 49 tuổi và khoa Giáp Thân dưới triều Hàm Nghi (1884) lúc 66 tuổi. Ông nghĩ rằng công danh bị hãm chỉ vì cái tên, chữ “Tự” thì cái dằng đầu khống chế không cho chữ “Tử” (người) ngoi lên; chữ “Cận” (gần) thì không thể đi xa được, bèn đổi là Tử Quang, và tiếp tục đọc sách luyện văn.

Đến khoa Canh tý đời Thành Thái (1900), ông đã 82 tuổi, vợ lại vừa mất 3 tháng trước. Nhưng bà mẹ 97 tuổi khuyên nên bỏ buồn làm vui, đi thi để bà được thỏa lòng thấy con vinh hiển. Chức dịch cũng đến xin cụ ra ứng thí, đưa lại vinh dự cho xã, cho tổng. Vâng lời mẹ và cảm tấm lòng quê hương, ông lại một lần nữa lều chõng xuống trường Nghệ.

Thấy ông cụ quắc thước, râu tóc bạc phơ, đeo ống quyển vào, quan trường vội đứng lên chào, hỏi thăm tên tuổi, sức khỏe. Cụ thưa rằng : “Tai mắt vẫn tinh tường, gân sức vẫn vững chãi, hờng bai (*) chưa thấy mỏi”. Năm ấy là ân khoa, lệ trường Nghệ lấy 22 cử nhân, nay được giải ngạch gia ân cho thêm 8 người nữa thành 30. cụ Đoàn đứng thứ 29 với số điểm “hai ưu, một thứ, một bình”.

Lúc vào hành cung bái mạng rồi về dự yến, các quan tỉnh cùng các vị đồng khoa đều chúc mừng cụ. Thấy cụ gói một ít bánh trái bỏ vào tay áo, một ông cử trẻ hỏi nhỏ: “Có phải cụ đưa về chia cho cháu chắt không?”, cụ nói: “Tôi đưa chút ân huệ của nước về kính biếu mẹ già tôi để người được cùng hưởng”.

Nhiều người cũng đến tặng thơ. Vị thủ khoa Phan Bội Châu có câu đối mừng :

Hồng Lam dịch :

Tổng đốc An Tĩnh - Đào Tấn cũng có bài thơ mừng cụ Đoàn. Còn chánh phó chủ khảo Khiếu Năng Tĩnh và Mai Khắc Đôn thì làm bài “Nghệ trường giai sự ký” – Bài ghi về việc hay ở trường Nghệ dài 324 câu lục bát chép lại chuyện kỳ lạ về một thí sinh, một tân khoa ở tuổi 82 vẫn xông vào trường ao chiến với đám thiếu niên.